Mac OS 8.1 je poslední verzí Mac OS, která běhá na 680x0 procesorech od Motoroly. Zavádí nový souborový systém HFS+ (Mac OS Extended), který podporuje velké velikosti souborů a umožňuje efektivnější využití pevného disku používáním bloků malých velikostí. Kvůli upgradu uživatele museli přeformátovat pevný disk (což pochopitelně zničilo jeho obsah). Pokud jste neměli PowerPC stroj, systém nenastartoval s HFS+ disku.
Součástí dodávky Mac OS 8.1 byla vylepšená verze PC Exchange - softwaru, který umožňoval uživatelům Maca vidět dlouhé názvy souborů (až do 255 znaků) u souborů, které byly vytvořeny na PC s Windows. Nechyběla ani podpora FAT32 souborového formátu.
Mac OS 8.1 je také první verzí Mac OS, která umí spouštět tzv. Carbon Aplikace. Podpora Carbonu vyžaduje instalaci CarbonLib software ze stránek Apple a není standardní součástí Mac OS 8.1. Novější verze CarbonLib však vyžadovaly Mac OS 8.6. Aplikace které potřebují novější verzi CarbonLib pak neběhají s Mac OS 8.1.
Jako část dohody s Microsoftem, Apple distribuoval se systémem Internet Explorer 3, později jej aktualizoval na verzi 4.
